... Два круглых желтых глаза настороженно выглянули из подлеска. Ночной хищник осторожно пробирался вдоль старого торгового тракта, проходящего посреди леса. Солнце уже почти скрылось, последние его лучи тонули в листве. Через четверть часа совсем стемнеет. Дорога была пуста - редкий смельчак рискнет пройти по ней один в такое время суток. Охотник осмотрелся и принюхался: впереди светились огни придорожного трактира, единственного места во всей округе, где могли остановится на ночлег усталые путники, застигнутые в дороге темнотой или непогодой. Оттуда с ветром долетали манящие запахи жареного мяса, но осторожный зверь не счел нужным подходить ближе и, подождав пока последние лучи солнца истаят до зари, черной тенью пересек старый тракт и растаял в ночной тиши.
... В трактире в это время стоял шум и гам. Посетителей было необычно много. Хозяин трактира, высокий подтянутый мужчина лет сорока, стоял за стойкой и незаметно изучал посетителей. Сегодняшний вечер сулил ему неплохие барыши, но он и предположить не мог, что то, чего он ждал все эти годы, произойдет именно сегодня. Он выглядел так, словно ему ужасно скучно, и все это смертельно надоело, видеть он не мог больше этот трактир, но делать было нечего, приходилось ждать, стиснув зубы и проклиная все на свете...
Тихо потрескивала маслянная лампа под потолком, тускло освещая зал и создавая причудливые тени, старая крыша скрипела и стонала под порывами ветра, а сам ветер выл в трубе, словно голодный упырь. Свет, исходивший от лампы, освещал лица посетителей. Да, необычная публика здесь сегодня собралась, что и говорить: вот группа дварфов с жаром и блеском в глазах обсуждают свои торговые дела. За соседним столом с азартом играют в кости торговцы с юга и несколько подозрительных субъектов, по виду - искателей приключений. Трактирщик едва заметил еще одного весьма странного типа, который сидел вне освещенного круга. Он тихо расположился в углу, в тени, накинув капюшон, и пил эль. Где-то на улице хрипло прокричал ворон, и трактирщик при этом незаметно улыбнулся самыми уголками губ. Хоть он и был бы рад вырваться из этой дыры, но ему все же нравилась вся эта симфония звуков, причудливая и загадочная игра теней, такая домашняя атмосфера, ощущение уюта и спокойствия... Помощница - молодая стройная девушка - разносила посетителям еду и выпивку, а трактирщик тем временем прислушался, о чем так оживленно спорят играющие в кости посетители...
